Relier le changement climatique et le sol

Mar 01, 2024

Par Debra Fitzgerald, 30 août 2023

Un microbiologiste et auteur renommé arrive dans le comté de Door

On peut supposer que la majorité de la population américaine a des contacts limités avec le sol, étant donné que 97 % de la masse terrestre du pays est considérée comme « rurale », mais ces zones rurales n'abritent que 19,3 % de la population américaine, selon au Bureau du recensement des États-Unis.

En conséquence, les nombreuses raisons pour lesquelles le sol est important peuvent échapper à beaucoup d’entre nous, que ce soit en tant que source importante de nourriture et de médicaments, en tant que filtre pour purifier l’eau, ou en tant que barrière pour empêcher les inondations. C'est également l'un des plus grands alliés de la planète dans la lutte contre le changement climatique.

Plus que l'atmosphère et l'ensemble des plantes et des arbres de la Terre réunis, le sol est un « énorme puits de carbone ». La seule source plus importante est l'océan », a déclaré Jo Handelsman, s'exprimant par téléphone depuis son bureau de Madison, où elle est directrice du Wisconsin Institute for Discovery à l'Université du Wisconsin-Madison.

C'est une bonne raison pour que la Coalition sur le changement climatique du comté de Door présente le sol lors de la célébration de son 10e anniversaire, The World We Make (voir l'encadré), et pour amener Handelsman dans le comté de Door en tant qu'invité et conférencier de l'événement.

La base de son discours lors de l'événement sera son dernier livre, publié en avril par Yale University Press et intitulé Un monde sans sol : le passé, le présent et l'avenir précaire de la Terre sous nos pieds.

Handelsman a fait ses études à l'Université Cornell et à l'Université du Wisconsin-Madison, où elle a obtenu son doctorat. en biologie moléculaire. Sa carrière a inclus l'enseignement à l'Université de Yale et à l'Université du Wisconsin ; des études révolutionnaires sur la communication microbienne et la métagénomique ; rédaction de plus de 200 publications de recherche scientifique, 30 éditoriaux et 29 essais ; et co-auteur de six livres sur l'enseignement.

Avant d'occuper son poste actuel, Handelsman était directrice associée pour la science au Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche sous le président Barack Obama. C’est au cours de ces trois années en tant que conseiller scientifique du leader du monde libre – « Il était fondamentalement l’étudiant le plus intelligent que j’aie jamais eu », dit-elle à propos de l’ancien président – ​​qu’elle s’est intéressée à ce qu’elle appelle la « crise des sols ».

"Quand j'ai quitté la Maison Blanche", a déclaré Handelsman, "j'avais l'impression que le travail n'était pas fait pour éclairer le monde, les agriculteurs et les environnementalistes sur l'érosion des sols, c'est donc à ce moment-là que j'ai décidé d'écrire ce livre."

La crise des sols inclut les « milliards de livres de terre » que l’Amérique a perdus.

"Un tiers des terres de l'Iowa n'ont plus de terre végétale", a-t-elle déclaré.

L'Iowa est le deuxième producteur agricole américain, derrière la Californie, selon le ministère américain de l'Agriculture. Que l'Iowa ait perdu autant de terre végétale – la riche couche supérieure où les plantes ont la plupart de leurs racines – « c'est assez effrayant, et il y a beaucoup d'autres [États] sur le point de n'en avoir aucune », a déclaré Handelsman.

La perte est effrayante car il faut des centaines d’années pour que les roches pulvérisées et les matières végétales organiques se métamorphosent en « sol » par un processus microbien.

«C'est un processus long et lent», a-t-elle déclaré. « Nous pensons que nous cultivons – c’est une moyenne grossière – environ un centimètre de sol tous les 100 ans. »

En général, dit-elle, nous avons perdu des terres depuis les années 1850 à cause des pratiques agricoles, et trois en particulier : le labour plutôt que la culture sans labour ; permettre aux terres de rester en jachère et vulnérables après la récolte au lieu de planter des cultures de couverture ; et l'absence totale de cultures intercalaires (maïs, par exemple, avec des bandes de prairie indigène).

Si la mauvaise nouvelle est que les pratiques agricoles américaines traditionnelles rendent les sols vulnérables à l’érosion, la bonne nouvelle est que l’érosion peut être ralentie et la santé des sols améliorée relativement rapidement. L’histoire montre que c’est vrai.

"Les Mayas du centre du Mexique cultivent la même terre depuis 4 000 ans, et leur sol n'a pas cédé", a déclaré Handelsman. (En revanche, dit-elle, certaines théories postulent que la chute de l’Empire romain a été causée, en partie, par de mauvaises pratiques agricoles.)