Le dramaturge qui a changé le visage du théâtre américain

Mar 31, 2024

Extrait de livre

Dans cet extrait de « August Wilson : A Life », le dramaturge, à l'aube de la célébrité, peaufine sa dernière pièce, « Fences », lors de la conférence des écrivains d'O'Neill.

August Wilson en 2005. Il a un jour qualifié le Eugene O'Neill Theatre Center de lieu où les écrivains développant de nouvelles œuvres « peuvent échouer et votre vie ne disparaîtra pas ». Crédit... Sara Krulwich/Le New York Times

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Par Patti Hartigan

Depuis 1965, le Eugene O'Neill Theatre Center, niché dans la bucolique ville balnéaire de Waterford, dans le Connecticut, attire chaque été les professionnels du théâtre pour la Conférence nationale des dramaturges. Nommé d'après le dramaturge lauréat du prix Nobel qui a passé ses étés d'enfance à proximité, l'O'Neill était initialement informel et enivrant, mais Lloyd Richards, qui a dirigé la production de Broadway en 1959 de « A Raisin in the Sun » de Lorraine Hansberry, a apporté un sentiment de gravitas lorsqu'il devient directeur artistique en 1969.

August Wilson est arrivé pour la première fois à l'O'Neill en 1982 avec « Ma Rainey's Black Bottom ». A 37 ans, il est plus âgé que les autres, mais il se présente comme un néophyte qui travaillait comme cuisinier de courte durée. Il avait postulé cinq fois – et avait été rejeté cinq fois – mais a finalement eu sa chance avec « Ma Rainey ».

À l'époque de Richards, l'O'Neill est devenu un refuge permettant aux écrivains de tester leur travail en dehors de la pression commerciale de Broadway. Mais c'était aussi un lieu de club, avec une troupe régulière d'acteurs et de réalisateurs. Wilson ne s'est pas immédiatement intégré, mais à la fin de l'été, il avait développé un esprit de corps avec ses collègues dramaturges.

L'O'Neill était un endroit, a dit un jour Wilson, où « vous pouvez échouer et votre vie ne disparaîtra pas ». Les écrivains comptaient. Ils se sont soutenus les uns les autres, de la même manière que les dramaturges d'aujourd'hui ont soutenu la grève des écrivains à Hollywood. Après tout, c'est au O'Neill que Wilson a obtenu son ticket pour le monde du théâtre professionnel. "Ma Rainey" a débuté à Broadway en 1984 et Wilson, décédé en 2005 à 60 ans, a ensuite écrit sa série de 10 pièces sur l'expérience afro-américaine du 20e siècle.

En 1983, Wilson revient au O'Neill avec « Fences ». L'histoire de cet été est racontée ici dans cet extrait de « August Wilson : A Life », une biographie à venir de Patti Hartigan, ancienne critique de théâtre pour le Boston Globe.

AUGUST WILSON S'INSTALLAIT à la vie d'un dramaturge itinérant. Il avait été invité à nouveau au O'Neill pour la Conférence nationale des dramaturges de 1983 pour un atelier sur « Fences », et cette fois, il savait à quoi s'attendre lors du week-end pré-conférence. Il avait un but avant de monter dans la camionnette pour Waterford. Il avait besoin de s'approvisionner en scotch. Lorsqu’il est arrivé au lieu de prise en charge, il a repéré quelqu’un qu’il n’avait jamais vu auparavant. Il ne semblait pas familier avec la routine, avec la même appréhension que Wilson avait éprouvée l'année précédente. Il s'agissait de James Yoshimura, un écrivain de Chicago qui avait fréquenté la Yale School of Drama. Après une brève introduction, Wilson a dit à Yoshimura qu'ils avaient besoin d'un peu de nourriture liquide pour passer le long week-end. Yoshimura était partant pour la chasse. Ils trouvèrent un magasin, mirent leur argent en commun et achetèrent une grande bouteille de scotch. Au moment où la camionnette les a déposés au manoir, ils étaient brisés. Et ils sont rapidement devenus amis.

Comme Wilson, Yoshimura a été élevé dans la religion catholique et est issu d'une famille nombreuse. Ses parents se sont convertis lorsqu'ils ont été contraints de vivre dans un camp d'internement pour Américains d'origine japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale. "Cela ne fonctionne pas pour le contrôle des naissances", a déclaré Yoshimura. «Je suis au milieu d'une famille de 11 enfants.» Sa famille était l'une des trois seules familles asiatiques vivant dans une paroisse catholique à prédominance germano-américaine du côté nord de Chicago. «Tu es l'autre», dit-il à propos de son enfance. « August pourrait comprendre cela. Il savait ce qu'était « l'autre ». Nous avons partagé cette amitié. Ce n’était pas comme si nous parlions du catholicisme. C’est comme ça que nous avons grandi. Nous ne nous sommes jamais sentis partie intégrante de la foi dans laquelle nous avons été baptisés.